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.Quelques traces d’autres éléments, c’est tout.— Ce qui nous donne quelques quintillions de tonnes de soufre, de carbone, de phosphore et de tous les éléments légers de la table périodique, remarqua Sacha.En tout cas, nous parlons d’une technologie qui peut probablement faire n’importe quoi qui ne contredit pas les lois de la physique.Si vous avez de l’hydrogène, que demander de plus ? Avec la bonne technique, vous pouvez synthétiser n’importe quel élément à partir de celui-là.— Ils sont bien en train de nettoyer Jupiter, c’est sûr, dit Vassili.Regardez ça.Un gros plan d’un rectangle parmi les millions de rectangles identiques apparut sur le moniteur du télescope.Même à l’œil nu, il était évident que des torrents de gaz étaient aspirés par les deux petits côtés du parallélépipède – les turbulences et les remous dessinaient à peu près les champs de forces que matérialise la limaille de fer à chaque extrémité d’un aimant.— Un million d’aspirateurs-balais, dit Curnow, qui vampirisent l’atmosphère de Jupiter.Mais pourquoi ? Et qu’est-ce qu’ils en font ?— Et comment se reproduisent-ils ? demanda Max.En avez-vous surpris à le faire ?— Oui et non, répondit Vassili.Nous sommes trop loin pour voir les détails, mais c’est une sorte de division – comme les amibes.— Vous voulez dire qu’ils se séparent en deux, et que les moitiés grandissent jusqu’à leur taille originelle ?— Niet.Il n’y a pas de petit Zagadka.On dirait qu’ils grossissent jusqu’à doubler d’épaisseur, puis se séparent par le milieu pour donner deux jumeaux identiques, exactement de la même taille que l’original.Et le cycle se répète toutes les deux heures, environ.— Deux heures ! s’écria Floyd.Pas étonnant qu’ils aient couvert la moitié de la planète.C’est un cas typique de croissance exponentielle.— Je sais ce que c’est ! dit Ternovski, saisi d’une passion soudaine.Ce sont des machines de von Neumann !— Je crois que tu as raison, répondit Vassili.Mais cela n’explique toujours pas ce qu’elles font.Leur donner une étiquette ne nous avance pas à grand-chose.— Et dites-moi, demanda Katerina d’une voix plaintive, qu’est-ce que c’est qu’une machine de von Neumann ? Expliquez-moi.Orlov et Floyd se mirent à parler en même temps.Ils s’interrompirent, confus, puis Vassili éclata de rire et fit signe à l’Américain.— Supposez que vous ayez de grands travaux à faire, Katerina – vraiment gigantesques, comme d’extraire les minerais de toute la surface de la Lune.Vous pouvez construire des millions de machines, mais cela vous prendra des siècles.Si vous êtes assez malin, vous n’en construisez qu’une – mais qui soit capable de se reproduire à partir des matériaux bruts qui l’entourent.Ce qui déclenche une réaction en chaîne : en peu de temps vous avez pondu suffisamment de machines pour faire le boulot en moins d’un siècle, au lieu de plusieurs millénaires.En augmentant suffisamment le taux de reproduction, vous pouvez faire virtuellement n’importe quoi en aussi peu de temps que vous le voulez.Cela fait des années que l’Agence spatiale joue avec cette idée – et je sais que les vôtres font pareil, Tania.— Oui : des machines exponentielles.Une idée à laquelle Tsiolkovski lui-même n’avait pas pensé.— Je n’en suis pas si sûr, dit Vassili.Donc, Katerina, il semble que votre analogie ait visé assez juste.Un bactériophage est effectivement une machine de von Neumann.— Et nous tous, alors ? demanda Sacha.Je suis sûr que Chandra serait d’accord.Chandra hocha la tête.— C’est évident.En fait von Neumann a eu son idée en étudiant les systèmes biologiques.— Et ces machines vivantes dévorent Jupiter !— On le dirait bien, dit Vassili.J’ai fait quelques calculs, et je n’arrive pas à croire les résultats que j’obtiens – pourtant ce n’est que de l’arithmétique élémentaire.— Pour vous, c’est peut-être simple, dit Katerina.Essayez de nous l’expliquer sans parler de tenseurs et d’équations différentielles.— Non, vraiment simple
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