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.— Pauvre Hal ! murmure Tania, comme si elle se parlait à elle-même.C’était un homme d’une violence si extraordinaire ! Il est à peine possible de croire qu’il est mort… Une telle vitalité ! Mais comment se fait-il que la panthère ait pu s’échapper ?— Vous vous moquez de moi ? (Je la fusille du regard.) C’est lui qui l’a lâchée, en pensant qu’elle serait l’arme idéale pour se débarrasser de moi : Un accident, survenu sans qu’on sache comment, et voilà que le lieutenant Wheeler a servi de dîner à la panthère noire !— Je vous en prie ! (Elle se tourne vers moi et me regarde d’un air implorant.) Pour l’amour de Dieu, abstenez-vous de plaisanter là-dessus !— Je ne plaisante pas, dis-je d’une voix grinçante.J’ai eu ce gros matou à mes trousses dans l’obscurité pendant au moins dix minutes avant que Baker n’entre en scène.Et je peux vous dire que je n’avais vraiment pas envie de blaguer !— Racontez-moi exactement ce qui est arrivé ! insiste-t-elle.— Vous le savez bien ! fais-je, excédé.Baker s’est dit qu’il avait trouvé un moyen absolument infaillible pour se débarrasser de moi.Puis, je m’imagine qu’il a perdu patience ; il n’a pas pu attendre ; alors, il a donné de la lumière et est sorti dans l’allée pour voir pourquoi je n’étais pas encore mort.Mais, pour son malheur, il s’est amené en plein dans la gueule du fauve !Je termine mon deuxième drink ; et le whisky me remet l’estomac d’aplomb et réchauffe agréablement mon sang, encore glacé d’horreur, il y a un instant.— Quelqu’un a tiré, articule Tania après an silence.Deux coups de feu…— C’était le petit Wheeler, soi-même ! dis-je d’un air lugubre.Dans l’obscurité complète, en bas, au milieu de cette espèce de zoo, pour essayer de maintenir une distance respectable entre nous deux, c’est-à-dire entre le minou féroce et moi-même…— Vous voulez dire que la panthère était déjà sortie de sa cage à ce moment-là ?— Et qu’est-ce que vous croyez que je veuille dire, si ce n’est pas ça, bordel de merde ! (Je la dévisage, en proie à une colère froide.) Est-ce que vous vous imaginez, par hasard, que j’aie commencé à tirer quand l’animal était encore dans sa cage, ou quoi ?— C’est ça que je n’arrive pas à comprendre, dit-elle stupidement.Ses vêtements gisent pêle-mêle, en un petit tas, au bout du canapé.Elle s’approche lentement et commence à s’habiller, pendant que, moi, je m’offre encore un verre.J’allume ensuite une cigarette, tout en me demandant si une agence de publicité ne serait pas intéressée d’obtenir ma signature, sous une déclaration personnelle – moyennant rétribution, bien entendu – recommandant telle ou telle marque de cigarette ; quelque chose comme ça, par exemple : « Je fume toujours des… Rien n’égale leur arôme frais et stimulant quand ou a été poursuivi par une panthère.»— Al !La voix de Tania vient interrompre mes élucubrations publicitaires.— Oui ! Qu’est-ce qu’il y a ?J’ai grommelé ces quelques mots avant de tourner la tête pour la regarder.Elle se tient à côté du canapé, en équilibre sur une jambe, vêtue d’un slip en soie blanche et d’un soutien-gorge assorti ; l’autre jambe est sur le point de s’insérer dans le pantalon bleu.— Il y a vraiment quelque chose qui ne colle pas, dans cette histoire, dit-elle, l’air complètement abasourdie.Hal Baker était ici même, avec moi, quand vous avez tiré ces deux coups de feu.C’est justement à cause de ça qu’il est sorti, pour voir ce qui se passait en bas !— Voyons, Tania, mon chou, fais-je de plus en plus excédé.Pourquoi ne voulez-vous pas me croire quand je vous dis qu’il est mort ? Ça ne sert à rien d’essayer de le blanchir maintenant avec une histoire bidon ! Il n’a plus besoin d’alibi, à l’heure qu’il est.Tout ce qu’il lui faut, c’est un bon entrepreneur de pompes funèbres !— Je n’essaie pas de vous raconter des histoires, s’écrie-t-elle, furieuse.Je vous dis la vérité, espèce d’abruti ! Quand vous avez tiré les deux coups de feu sur la panthère, Hal était ici même, avec moi.Alors, comment aurait-il pu la faire sortir de sa cage ? A l’aide d’un dispositif de télécommande, pour tirer les verrous, ou quelque chose comme ça ?— Vous perdez votre temps, Tania
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