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.Ihnen blieb nur eine Möglichkeit: mit Rückenwind geradeaus zur Landung einzuschweben.Die Winde auf Diego Garcia würden sie in Richtung Inselinneres drücken, aber die Vampire hatte nicht genug Sprit, um versuchen zu können, gegen den Wind zur Landung einzukurven.Patrick würde die EB-1C fliegen müssen – und nur eine einzige Landechance haben.Patrick stellte auf seinem ersten Funkgerät die Frequenz der Anflugkontrolle der U.S.Navy ein.»Regenbogen, hier Puppenspieler.«»Puppenspieler, hier Charlie«, sagte der für den Flugbetrieb auf der Diego Garcia Naval Air Station verantwortliche Offizier, ein Kapitän zur See.»Wir haben Ihren Anflug verfolgt.Melden Sie Ihre Absichten.«»Direktanflug zur Landebahn eins-vier, Landung mit Vollbremsung auf der Bahn.«»Wird das eine kontrollierte Landung?«»Unbekannt, Charlie.«»Bitte warten.« Aber Patrick brauchte nicht lange zu warten.»Genehmigung verweigert«, sagte der Kapitän.»Sorry, Puppenspieler, aber wir dürfen nicht riskieren, dass Sie den Platz mit einer Bruchlandung blockieren – zu viele andere Maschinen sind darauf angewiesen, bei uns zu landen.Wir können Sie zur Notlandezone oder einem Gebiet führen, über dem Sie aussteigen können, und dort Rettungs- und Bergungsteams bereitstellen.Melden Sie Ihre Absichten.«»Charlie, wir können’s schaffen«, antwortete Patrick sofort.»Sieht’s nach einer unkontrollierten Landung aus, starten wir durch und fliegen von der Insel weg.Aber ich glaube, dass wir’s schaffen.Bitte um Landeerlaubnis.«»Genehmigung verweigert, Puppenspieler«, wiederholte der Kapitän.»Tut mir Leid, aber dieser Befehl kommt von Hemingway.« Das war der Viersternegeneral im U.S.Central Command, der den Oberbefehl für diesen Einsatz hatte.»Sir, Puppenspieler erklärt einen Notfall«, kündigte Patrick an.»Wir haben noch Treibstoff für fünfzehn Minuten und sind zu zweit an Bord.Ich beabsichtige eine Rückenwindlandung mit Vollbremsung.Bitte alarmieren Sie den Rettungdienst und die Feuerwehr.«Charlie sprach – nein, plärrte – bereits ins Mikrofon, als Patrick die Sprechtaste losließ, ».wiederhole, Sie werden keine Landung auf Diego Garcia versuchen, Puppenspieler! Haben Sie das verstanden? Ihr Flugzeug stellt eine extreme Gefahr für diesen Stützpunkt dar.Lassen Sie sich zur Notlandezone führen.Bestätigen!«»Verstanden, Regenbogen«, sagte Patrick.Ihm war klar: Der Operationsoffizier auf Diego Garcia wusste, dass er beabsichtigte, sich über das Landeverbot hinwegzusetzen.Aber das war ihm egal.Er konnte die Vampire nicht mehr lange in der Luft halten, und sie würden’s nicht schaffen, wenn sie keine Landeerlaubnis auf Diego Garcia bekamen.Wenige Minuten später erhielt Patrick jedoch einen Befehl direkt vom Verteidigungsminister, der ihm die Landung untersagte.Das Risiko, diesen wichtigen Stützpunkt im Indischen Ozean zu blockieren, war zu groß.»Was machen wir jetzt, General?«, fragte Rebecca erstaunlich gelassen für eine Flugzeugkommandantin, die in wenigen Minuten ihre Maschine verlieren würde.»Vor solchen Einsätzen erhalten wir stundenlang Anweisungen für Notfälle dieser Art.Ich kann’s einfach nicht glauben, dass wir’s wirklich tun müssen.«Zwei Jagdbomber F/A-18 Hornet der U.S.Navy setzten sich neben die Vampire, um den Bomber zu begutachten und zu fotografieren.Patrick dachte, die Jägerpiloten würden versuchen, sie im Endanflug abzudrängen; sie schlossen dicht auf, machten aber keinen Versuch, die schwerere EB-1C zu einer Kursänderung zu zwingen.»Puppenspieler, tun Sie’s nicht«, funkte einer der Marineflieger.»Blockieren Sie die Landebahn, muss ich vielleicht aussteigen.Dann wäre ich verdammt sauer – und meine Frau und meine Kinder auch.« Patrick gab keine Antwort.»General, denken Sie an Ihre Familie«, sagte eine andere Stimme.»Setzen Sie nicht Ihr Leben aufs Spiel.Ihr Bomber ist nur eine Maschine.Der Einsatz lohnt sich nicht.«Patrick antwortete noch immer nicht.Tatsächlich hatte er auf ihrem fünfeinhalbstündigen Flug von Zentralasien hierher an praktisch nichts anderes gedacht – an seinen Sohn Bradley, der zu Hause in Nevada auf ihn wartete.Bradleys Mutter Wendy war während eines Einsatzes in Libyen, bei dem auch Patricks jüngerer Bruder Paul gefallen war, brutal ermordet worden.Patrick war heimgekehrt, um seinen Sohn zu sehen und seinen Bruder zu begraben, und dann wieder losgezogen, um zu versuchen, seine Frau zu retten, die der im Exil lebende libysche König in einem libyschen Gefängnis aufgespürt hatte.Der Rettungsversuch schlug fehl: Wendy fand den Tod, und Patrick kam nur mit knapper Not mit dem Leben davon.Nachdem der libysche König in seinem Land eine konstitutionelle Monarchie ausgerufen hatte, gelang es Patrick schließlich, ihren Leichnam in die Heimat überführen zu lassen; dort wurde er eingeäschert, und sie streuten ihre Asche in den Pazifik.In Zukunft, das hatte Patrick sich geschworen, würde er nie mehr von Bradleys Seite weichen.Aber er brach dieses Versprechen wenig später, als Präsident Thomas Thorn ihn zum Generalmajor der Air Force befördert und ihm das Kommando über die Air Battle Force auf dem Luftwaffenstützpunkt Battle Mountain übertragen hatte.Anfangs hatte er nur kurze Dienstreisen machen müssen: zur Tonopah Test Range, nach Dreamland, vielleicht nach Washington.Um Bradley kümmerten sich dann Patricks Schwestern in Battle Mountain oder bei sich zu Hause in Sacramento; oft nahm Patrick seinen Sohn auch mit.Bradley fand überall Freunde, mit denen er T-Ball spielte, schien sich zu freuen, wenn sein Vater heimkam, und wirkte nicht traumatisiert oder krampfhaft anhänglich.Er war ein zäher kleiner Bursche, fand Patrick.Allerdings hatte er in seinem jungen Leben schon ziemlich viel mitmachen müssen.Diesmal befand Patrick sich jedoch auf einem einwöchigen Einsatz mit Flügen von Diego Garcia im Indischen Ozean aus
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